दुनिया में मानव भाषाओं की संख्या का अनुमान 5,000 और 7,000 के बीच है। हालांकि, कोई भी सटीक अनुमान भाषाओं और बोली के बीच के मनमाने अंतर (द्विभाजन) पर निर्भर करता है। प्राकृतिक भाषाएं बोली या हस्ताक्षरित हैं, लेकिन किसी भी भाषा को श्रवण, दृश्य, या स्पर्श उत्तेजनाओं का उपयोग करके माध्यमिक मीडिया में एन्कोड किया जा सकता है - उदाहरण के लिए, लेखन, सीटी बजाने, हस्ताक्षर करने या ब्रेल में। ऐसा इसलिए है क्योंकि मानव भाषा विनय-स्वतंत्र है। भाषा और अर्थ की परिभाषा के बारे में दार्शनिक दृष्टिकोण के आधार पर, जब एक सामान्य अवधारणा के रूप में उपयोग किया जाता है, "भाषा" जटिल संचार की प्रणालियों को सीखने और उपयोग करने के लिए संज्ञानात्मक क्षमता का उल्लेख कर सकती है, या इन प्रणालियों को बनाने वाले नियमों के सेट का वर्णन करने के लिए, या उन नियमों से उत्पन्न होने वाले उच्चारणों का समूह। सभी भाषाएं विशेष अर्थों के संकेतों से संबंधित करने के लिए अर्धसूत्रीविभाजन की प्रक्रिया पर भरोसा करती हैं। मौखिक, मैनुअल और स्पर्श भाषाओं में एक ध्वन्यात्मक प्रणाली होती है, जो यह बताती है कि प्रतीकों का उपयोग शब्दों या morphemes के रूप में ज्ञात अनुक्रम बनाने के लिए किया जाता है, और एक वाक्यात्मक प्रणाली जो यह नियंत्रित करती है कि कैसे शब्द और morphemes वाक्यांशों और उच्चारण बनाने के लिए संयुक्त हैं।
मानव भाषा में उत्पादकता और विस्थापन के गुण हैं, और पूरी तरह से सामाजिक सम्मेलन और सीखने पर निर्भर करता है। इसकी जटिल संरचना जानवरों के संचार की किसी भी ज्ञात प्रणाली की तुलना में अभिव्यक्ति की बहुत व्यापक श्रेणी को दर्शाती है। माना जाता है कि जब प्रारंभिक गृहणियों ने धीरे-धीरे अपने अंतरंग संचार प्रणालियों को बदलना शुरू किया, तो उन्होंने अन्य दिमागों और एक साझा इरादे के सिद्धांत को बनाने की क्षमता प्राप्त कर ली। इस विकास को कभी-कभी मस्तिष्क की मात्रा में वृद्धि के साथ माना जाता है, और कई भाषाविद् विशिष्ट संचार और सामाजिक कार्यों की सेवा के लिए भाषा की संरचनाओं को देखते हैं। भाषा मानव मस्तिष्क में कई अलग-अलग स्थानों में संसाधित होती है, लेकिन विशेष रूप से ब्रोका और वर्निक के क्षेत्रों में। मनुष्य बचपन में सामाजिक संपर्क के माध्यम से भाषा प्राप्त करते हैं, और बच्चे आमतौर पर लगभग तीन साल की उम्र से धाराप्रवाह बोलते हैं। भाषा का उपयोग मानव संस्कृति में गहराई से उलझा हुआ है। इसलिए, इसके कड़ाई से संचार उपयोगों के अलावा, भाषा में कई सामाजिक और सांस्कृतिक उपयोग भी होते हैं, जैसे कि समूह की पहचान, सामाजिक स्तरीकरण, साथ ही साथ सामाजिक सौंदर्य और मनोरंजन।
समय के साथ भाषाएं विकसित और विविधतापूर्ण होती हैं, और आधुनिक भाषाओं की तुलना करके उनके विकास के इतिहास को फिर से बनाया जा सकता है, जो यह निर्धारित करता है कि उनके पैतृक भाषाओं के लक्षण होने चाहिए ताकि बाद में विकास के चरणों के घटित हो सकें। भाषाओं का एक समूह जो एक सामान्य पूर्वज से उतरता है उसे भाषा परिवार के रूप में जाना जाता है। इंडो-यूरोपीय परिवार सबसे व्यापक रूप से बोली जाने वाली भाषा है और इसमें अंग्रेजी, रूसी और हिंदी जैसी विविध भाषाएं शामिल हैं; चीन-तिब्बती परिवार में मंदारिन और दूसरी चीनी भाषाएं, बोडो और तिब्बती शामिल हैं; एफ्रो-एशियाई परिवार में अरबी, सोमाली और हिब्रू शामिल हैं; बंटू भाषाओं में स्वाहिली, और ज़ुलु, और पूरे अफ्रीका में बोली जाने वाली सैकड़ों अन्य भाषाएँ शामिल हैं; और मलयो-पॉलिनेशियन भाषाओं में इंडोनेशियाई, मलय, तागालोग, और सैकड़ों अन्य भाषाएँ प्रशांत में बोली जाती हैं। ज्यादातर दक्षिणी भारत में बोली जाने वाली द्रविड़ परिवार की भाषाओं में तमिल, तेलुगु और कन्नड़ शामिल हैं। अकादमिक सर्वसम्मति यह मानती है कि 21 वीं सदी की शुरुआत में बोली जाने वाली 50% और 90% भाषाओं के बीच संभवत: वर्ष 2100 तक विलुप्त हो जाएगी।
